Vértebras cervicales (C3–C7)

Las vértebras cervicales C3 a C7 forman la mayor parte de la columna cervical, una región clave para la sustentación de la cabeza y la movilidad del cuello. Cada una de estas vértebras posee un cuerpo vertebral compacto que, mediante procesos articulares superiores e inferiores, se articula con las vértebras adyacentes en un ángulo aproximado de 45°, facilitando la flexión, extensión y rotación. En el proceso transverso de C3 a C6 se encuentra el foramen transverso, un orificio por donde transitan las arterias vertebrales que suministran sangre al tronco encefálico y al cerebelo; en C7 este foramen suele estar ausente, aunque la arteria vertebral puede pasar por la escotadura del proceso transverso. Un rasgo distintivo de C7 es su apófisis espinosa larga y palpable, conocida como vértebra prominente, que sirve como punto de referencia clínico para la evaluación de la alineación cervical.

En el rango C3‑C6 se observa la apófisis espinosa bífida, una variante anatómica donde la punta del proceso espinoso se divide en dos tubérculos, lo que puede confundirse con una fractura en imágenes radiológicas. Otra característica exclusiva de la columna cervical es la apófisis unciforme o uncus, que sobresale lateralmente del cuerpo vertebral y forma la articulación uncovertebral, contribuyendo a la estabilidad y limitando la movilidad lateral excesiva. Estas articulaciones son vulnerables a la degeneración y a la formación de osteofitos, especialmente en los discos intervertebrales C5‑C6 y C6‑C7, que son los niveles más frecuentes de hernia discal cervical.

Desde el punto de vista del desarrollo óseo, las vértebras cervicales se osifican a partir de centros de osificación primaria en el cuerpo y los procesos, y centros secundarios en los procesos transversos y espinosos, completándose en la adolescencia. En el examen físico, la palpación de la apófisis espinosa de C7 y la evaluación de la movilidad cervical son esenciales para detectar lesiones traumáticas o degenerativas. La comprensión de estas estructuras y sus variaciones anatómicas es fundamental para el diagnóstico de patologías como la hernia discal, la espondilolistesis cervical y la compresión de la arteria vertebral, y para la planificación de intervenciones quirúrgicas o fisioterapéuticas.